Ces « femmes de la mer » ne plongent jamais seules ; elles travaillent en groupe pour assurer leur sécurité.

Un groupe de Haenyeo est représenté par une Daesanggun Haenyeo (대상군 해녀), une plongeuse suprême: La chef. Celle-ci est élue à l'unanimité par les autres membres du groupe. Son rôle est d'apaiser les tensions et de régler les conflits dans son groupe mais aussi avec les autres Haenyeo d’autres villages. Sur l'île de Jeju, on compte près de 100 groupes de Haenyeo, presque une communauté pour chaque village côtier.

Il existe une hiérachie solide entre les haenyeos elles sont divisées en trois groupes selon leur expérience:

hagun → débutante

junggun → intermédiaire

sanggun → expérimenté, elles conseillent les autres

Les jeunes filles débutent leur formation de haenyeo à partir de 7 ou 8 ans, au moment où elles apprennent à nager. Puis elles s’exercent à la plongée à partir de 15 ans, pour commencer à réellement travailler vers 17 ou 18 ans. Devenir plongeuse requiert une bonne condition physique, notamment en ce qui concerne les capacités pulmonaires, l’aptitude à supporter la pression atmosphérique et la résistance à l’eau froide. 

De plus, la connaissance de l’écosystème marin est primordiale pour cette activité : ces femmes de la mer partagent des croyances et un savoir-faire transmis de génération en génération. Conscientes de la nature et de ce qu’elle leur offre, elles ont une connaissance accrue de la vie sous-marine et respectent l’éco-système de l’île et ses environs, ne pêchant que les mollusques et coquillages de saison.

Les haenyeo (plongeuses) de Jeju pêchent jusqu’à sept heures par jour, 90 jours par an en retenant leur souffle pendant une minute à chaque plongée et en produisant un son unique en regagnant la surface. 

Ce lien étroit avec leur environnement se ressent aussi dans les rites qu’elles pratiquent. Suivant la tradition chamaniste, les Haenyeo demandent tous les ans la protection et bonne récolte à Yeongdeungsin (영등신), la déesse du vent, et Yongwangsin (용왕신), le dieu dragon. Ces festivités, qui durent plusieurs jours et témoignent d’un mode de vie propre à l’île de Jeju, sont inscrites à la « Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité » de l’UNESCO depuis 2009. 

Avant une plongée, les plongeuses prient la déesse de la mer, Jamsugut, de leur assurer la sécurité et une pêche abondante. Les connaissances se transmettent aux jeunes générations au sein des familles, à l’école, dans les coopératives de pêche locales titulaires des droits de pêche, les associations de haenyeo, l’école des haenyeo et le Musée des haenyeo. 

Consacrée par le gouvernement provincial comme un symbole du caractère de l’île et de l’esprit de la population, la culture des haenyeo de Jeju contribue à l’amélioration du statut des femmes dans la communauté, à l’écologie avec ses méthodes respectueuses de l’environnement et à l’implication des communautés dans la gestion des pratiques de pêche.